El día de Navidad el padrino de Clara, el Señor Drosselmayer, le regala a la pequeña tres cajas con tres regalos diferentes: un arlequín, una colombina y un gran cascanueces. Su hermano, celoso, rompe el cascanueces. El sobrino de Drosselmayer repara el juguete y se lo entrega a la niña. Después de la fiesta y durante la noche ella se levanta a ver el cascanueces, lo abraza y entonces todo crece y crea vida a su alrededor, llevándola a un mundo mágico.